琵琶是我國古老的彈弦樂器，“琵琶”二字初見於東漢許慎的《說文解字》。“批”和“把”是這一傳統樂器的兩種演奏手法，相當於今之“彈”、“挑”，器以技名，稱作“批把”，後改寫為“琵琶”。           

秦漢至隋唐時期，琵琶是多種彈弦樂器的總稱。在長期的歷史演變過程中，琵琶經歷了由橫抱撥彈到豎抱手彈的轉型。

唐代是橫抱撥彈琵琶藝術發展的高峰時期，到明清兩代，琵琶藝人對琵琶樂曲特別是大型套曲的創編作出了很大貢獻，形成許多著名的琵琶演奏流派。